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崇祯六年九月十一日，崇祯帝携文武群臣，于武昌行营设坛，祭告天地祖灵，然后下诏讨伐南京一干伪帝逆臣，预备御驾亲征江南。有老臣进谏曰：堂堂天子，怎可轻动？天子之责，在于修身立德，以仁义教化万民。不在于浴血沙场，与武人为伍。贸然亲征，成何体统？帝答曰：如今天下分崩，两京陷落，祖宗陵寝都已落入贼手，勋贵文武皆多有附逆者，岂是修身立德之时？朕如若再不御驾亲征，只恐不日便将刀斧加身矣！于是尽发湖广之师八万，号称八十万，水陆并进，齐头东征，一时间东南半壁震动。
二十五日，帝驾入九江，江西全省震恐，自江西巡抚、布政使以下，大小官员皆赶往九江觐见，宣誓效忠。崇祯帝遂于九江设行营，坐镇九江安抚民心、征集粮秣，以为征剿江南大军之后盾。同时拜兵部尚书卢象升为主将，统领全军继续进兵南直隶。二十六日，南京朝廷亦下令留都戒严，同时悉数调集江南兵力，着兵部尚书吕维祺统领，赶往上游迎击来敌，眼看着东西两军一场决战在即。
十月初三，西军先锋王斗所部水陆并进，攻入南直隶地界，一路所向披靡。慑于崇祯帝皇明正统之威，安庆知府及下属各县县令尽数倒戈易帜，西军兵不血刃而下安庆。池州、庐州各县亦是胆寒战栗。
西军主帅卢象升闻讯，亦发动大军，赶往安庆督战。西军诸将皆嫉妒王斗屡屡告捷，深受帝宠，卢象升亦欲独揽克复金陵之功。遂于安庆府衙升帐合议，以徽州有数营浙兵驻守，恐威胁大军后路为由，遣王斗所部弃船登陆，远离长江，南下翻山往攻徽州。王斗悻悻然领命，点兵三千登陆往徽州而去。
此时，东军主帅，南京兵部尚书吕维祺尽发江南之兵，纠集东军七万余人，然部众良莠不齐，自出京以来，日行不过十余里，才抵芜湖，便得知江北安庆一府已然尽数降敌，江南池州府各县也是十分可疑，多有投敌之谣言传出。吕维祺遂顿兵于芜湖，不敢再进，而是就地扎营布防，预备阻击上游之敌。
十月十二日，卢象升率西军主力破池州，进抵芜湖，为东军营垒所阻，两军决战一触即发……
