昏迷。
“……阿瑶……！”
桑若兰颤着手将她捞出池边，席地抱在怀中，取出随身内丹真气缓缓渡入她胸口。
她的眼中闪过一丝惊慌，也有一丝难以言说的愧意。
“我是不是……太狠了？”
她看着那苍白如纸的小脸，一句话都说不出来。
过了许久，她才低声喃喃，声音如刀划心：
“我选错你了吗？”
“你终究……还是没能破我的极限。”
她说完这句，缓缓抱紧了那昏迷的身躯，眼中浮现一种极少见的复杂——既是怜惜的悔意，也是教主对失败继承者的隐痛。
石室寒意未退，池水早已收尽，只留地砖残湿未干。
桑若兰抱着阿瑶，缓缓走回内室，一步一步如踩在碎冰上，心中五味杂陈。
阿瑶的身体极轻，轻得像一捧雪。
她将她安放在榻上，低头一看，只觉心口狠狠一紧。
阿瑶此刻面色惨白如纸，嘴唇几乎无色，长睫覆在眼下，像是雕刻的雪人偶。
她的手掌已不再冰冷，却也没有回暖；
胸口虽有微微起伏，但那一丝气息虚弱得几不可闻。
桑若兰坐在床边，看着她，竟一时说不出话来。
她从未如此慌乱过。
指尖轻轻抚过阿瑶的脸，竟带出一滴泪——她这才恍然——自己在哭。
她轻声低语，几乎带着自责：
“我太狠了……”
“就一柱香……都不该赌的。”
她俯身欲为阿瑶盖被，忽然听到榻上那苍白如纸的唇动了动，轻轻唤道：
“桑……妈妈……”
她全身一震，猛然抬头。
只见那双本应紧闭的眼睛，此刻竟微微睁开，眼神朦胧，却有光。
阿瑶的声音极轻，却听得极清：
“你怎么哭了……”
“是我……让你失望了吗？”
桑若兰怔在原地，片刻才低声吐出一句：
“你醒得……这么快？”
她伸手去探阿瑶的气脉——
下一刻，瞳孔一震。
她分明感到，那一缕缕虚弱得几近散灭的气机，此刻竟在缓慢地归位，如冰水回流，聚于丹田，重启周天。
——这不是靠外力复苏。
——这是自体真气，自发回转。
桑若兰望着她，眼底终于有了一丝压不住的喜悦。
但她还是强自压下，轻声说：
“傻孩子……这个对你来说，还是太狠了。别练了。”
“换一条路，我也能护你一生。”
榻上的阿瑶却只是轻轻摇头，露出一个几乎听不清的笑意：
“桑妈妈别哭。”
“是我不争气，让你担心了……”
她声音虚得几不可闻，却比寒池中那三炷香，更沉，更重。
那是一个十二岁女孩，用几乎碎掉的身体，在说——我还没放弃。
“好，桑妈妈。”阿瑶的声音还是极轻，带着微微的鼻音，却不像撒娇，像是用尽力气挤出来的一个答应。
“……不让我练，我就不练。”
她语气顺从得近乎乖巧，像是个怕惹娘亲生气的小姑娘。
可桑若兰却听得心头发紧。
她望着那双依旧无血色的小手缓缓握起，又松开——分明是连握力都还没恢复的虚弱动作，却带着一种压在骨子里的固执。
她知道，阿瑶不是真的答应了。
她只是怕她哭。
桑若兰垂眼，轻轻将被角拉上，盖过她瘦削的肩，逼回眼中的泪光：
“别练了，真的……别练了。”
“这功法太苦了，太狠了……不是每个人都能撑过去。”
“你不知道，我年少时发疯似的练功，每夜抱着冰剑睡觉、喉咙里全是血，挨过多少次差点死掉的夜……我知道那是什么滋味。”
她声音渐低，像是回忆翻涌，也像是有些词不敢讲得太清楚：
“我那些师妹……很多人，天资不够，骨不够，命也不够。她们试了，撑不过一炷香，就……再也醒不过来了。”
“你已经撑了四柱香了。”
“阿瑶，你别再练了，别再练出病来。”
说到最后，她声音低得几不可闻，语气中那一丝不属于教主的柔软，已化作几分恳求。
她这一生都太强，太孤。
对门下弟子严，对仇敌狠，对自己更无情。
但就是这一点仅剩的温情，她偏偏给了这个小女孩。
她伸出手，想抚一抚阿瑶的额头，却在半空中停住了，指尖颤了颤，又轻轻收了回来。
而榻上的阿瑶，仍旧闭着眼睛，只是嘴角似有似无地弯了一下。
那不是讽刺，也不是笑，只是一种认了命的温顺。
可若有人听得更仔细些，就会发现——
她答应得很轻，却没有说“我不想练”。
她只是说：
“不让我练，我就不练。”
桑若兰刚走，房门还未关稳，榻上的少女便轻轻起身。
阿瑶披上外袍，双脚落地，一步步走到梳妆台前，看着铜镜中自己的脸——
肤白，唇红，眉眼已然生得极好；再往下，是少女将成的饱满的身段，早已不输绣春楼里的任何一位头牌。
她知道，自己已经十二岁了。
在这个地方，十二岁意味着“可以上牌了”。
这些年，虽然桑姨护着她，芙蓉老板娘表面也从未催促过，但阿瑶不是傻子。
点卯时，那几句挂在嘴边的寒话，她听得清清楚楚：
“我们绣春楼不养闲人。”
“不干活的，挣不到钱的，都滚出去。”
明面上是在说“底下的奴儿”，但整座楼里，谁不心知肚明？
她阿瑶，一直都在那句话的影子下活着。
所以她从不辩，从不躲。
无论是哪一位头牌唤她去打水、擦地、洗床单、熬药汤，只要有人喊，她从不推辞。
她知道，有些人故意为难她，有些人只是试她底。
她就一笑。
不吭声，把脏活、累活、最不堪的活，一件件做完了。
渐渐的，连林姐都说：“这姑娘……倒是真能吃苦。”
也正因如此，她练出一把子结实的力气，肩膀窄却稳，腰板细却硬，提水挑煤都不皱眉。
可她心里却比谁都清楚：
她不想欠谁的。
哪怕将来真能靠着桑姨走出这绣春楼，她也要堂堂正正走，不带一句闲言。
不靠美貌，不靠宠爱。
靠的，是自己的骨头，硬得下腰，也撑得起人看低的眼神。
这夜，后院寂静无声。
阿瑶刚洗好木盆，手中端着热水，一路走回自己的小屋，月光下她的影子细细地拖在石板上，脚步轻得像不敢惊动谁。
今日她为各位头牌姐姐打了一天水、洗了一盆衣、还擦了整
