25-07-
第二章第一回 朱楼宴罢
正月里那一场喧闹了半个多月的上元灯火，堪堪才撤下没几日，扬州府江都
县这地面上，瞧着倒还是一派泼天的富贵风光。
运河，依旧是舳舻千里，南来北往的漕船、商船、画舫，依旧挤得跟一锅下了锅
的饺子，挨挨挤挤，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水色，瞧着比
城外的林子还要茂盛几分。
可这话又说回来，瞧着是花团锦簇，里头的瓤子却早换了。但凡是在这运河
码头上寻活路、刨食吃的人，哪个心里头不跟明镜似的？
往年这辰光，日头刚从东山头探出个脸儿，这码头上就该是人声鼎沸，车拉
马拽，好一派喧闹光景。尤其是云家那几十艘漆着「云」字朱红大旗的福船一靠
岸，那才叫真个热闹！上百号赤着膀子的力巴，肩上搭着条浸透了汗水的布巾，
嘴里头此起彼伏地唱着号子，一袋袋拿油布包得风雨不透的雪白官盐，就跟流水
似的从船舱里抬将出来。那场面，真个是龙腾虎跃，瞧着就让人心里头敞亮。
可如今，日头都升到三竿子高了，一群扛活的汉子居然稀稀拉拉地蹲在码头
的一角，个个蔫头耷脑，跟那霜打的茄子一般。只眼巴巴地瞅着河面，盼着能从
哪儿钻出艘眼生的野船来，好歹挣上几文钱，给家里那张着嘴的婆娘和娃儿换一
升糙米下锅。
河上倒也不是没船，可来的，都是些走了好些年岁、熟门熟路的老客。人家
的货，还没离了瓜洲，城里头的牙行便早早派了人去迎，价钱、脚夫，都说得死
死的。船一拢岸，自有那牙行说着的自家脚夫上去卸货，旁人便是挤破了头，也
休想摸着那包袱的边儿。几十号盼得眼珠子发绿的汉子，日头底下干巴巴地等了
半日，也只等来几艘运些杭绸苏布、针头线脑的小乌篷。为着抢那三五个包袱的
活计，你推我一把，我搡你一下，嘴里头夹枪带棒地骂上几句，也是常有的事。
「直娘贼的牙行！真真是狗眼看人低，半点汤水也不肯漏给咱们！」一个黑
炭似的壮汉，把嘴里嚼得没了味的草根狠狠啐在地上，瓮声瓮气地骂道，「这都
第八日了，还没个生分些的大船靠岸。再这么下去，家里那婆娘孩子，怕是真要
拿灶灰拌水当饭吃了。」
他身边一个干瘦的老力巴，正拿个破了口子的瓷碗，一下一下刮着自个儿胳
膊上混着汗渍的泥垢，那泥垢积得厚了，刮下来竟能搓成个小丸。听了王牛的骂，
他长长地叹了口气，有气无力地搭腔道：「后生，你便少说两句罢。云家那棵大
树都教官府给一斧子砍了，咱们这些靠着荫凉活命的蚂蚱，眼下还能蹦跶蹦跶，
便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爷开眼，积了八辈子德了。」
老力巴这话一出口，四下里便是一片唉声叹气。这年头，肯给足工钱的主家
本就不多，似云家那般待下人宽厚，平日里工钱给得足，逢年过节还有酒肉赏钱
的主家，打着灯笼也难找。如今云家一倒，他们这些人的好日子，便也跟着一并
到头了。
正各自愁苦间，河面上远远地又驶来一艘乌篷船。众人眼睛猛地一亮，脖子
伸得跟那等食的鸭子似的，都往河面上瞧。可瞧清了船头上挂的旗号，方才那点
子希冀又都化作了失望，一个个又垂头丧气地蹲了回去。那船不大，漆色陈旧，
瞧着是运些不值钱的土布杂货的，船上顶多也就十来个包袱，哪里够这几十号饿
狼分的。
这厢码头上人心惶惶，愁云惨淡，好似天都要塌下来一般；那厢城东头新街
上最气派的一品楼里，却是另一番光景。
三楼的「观澜阁」雅间内，一桌酒席早已摆开。松江府四鳃鲈，不用重料，
只拿老鸡老鸭吊出的清汤细细地煨着，盛在汝窑的天青盘子里，连盘子都是拿滚
水烫过的，热气腾腾地端上来，那鱼肉嫩得好似豆腐，入口即化，只余一线鲜甜
在舌尖。淮安府的软兜长鱼，挑那笔杆子粗细的活鳝，去了骨，用新酿的葱椒美
酒连煎带塌，出锅时油光锃亮，香气扑鼻，闻着就叫人食指大动。还有那金陵城
里最出名的桂花盐水鸭，皮白肉嫩，肥而不腻，据说是拿秘制的卤子浸了三天三
夜才做成的。各色山珍海味，就跟不要钱似的，由那穿着干净短衫的伙计流水般
往上端。
可席上的几位，却都有些食不知味，只拿一双筷子在盘子里有一搭没一搭地
拨弄着。
坐了主位的，是个面皮白净，身子微微发福的中年汉子。他穿着一身宝蓝色
的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头
极足的翡翠扳指。此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管
事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。云家那一千道盐
引，往年倒有小一半是从他手里过的。
「钱掌柜，」孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆
白的老者说道「您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。如今这光
景，这手里的引子，真是不知该如何处置。」
这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。往日里全靠着从
云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。如今云家一倒，他的货源
便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪
着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：「孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。你
手里有引子，我铺子里等着盐下锅。是个什么章程，你只管划个道儿出来！」
孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。他脸上却
依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：「钱掌柜说笑了。这价钱嘛，好说，
好说。咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。只是……云家倒了，这运河
上的路，怕是不大太平了。」
他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。路不太平，他这盐引的
运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。
「哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？」席上一个颧骨高
耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴「没了云家那十
几艘保水的沙飞船镇着，那『铁臂张』如今怕是成了河上的真阎王。谁的船从他
眼
