酒宴中认识了文坛领袖钱谦益。柳如是马上想到，这个年过六十的老学者，正是可以庇护她的人。酒会之后，两人经常诗文往来，彼此都佩服对方的才华和学识，钱谦益人老心少，对柳如是的师词、文章书法，都大为赞赏。
在接触当中，这位「风流教主」甚至按捺不住阵阵春心荡漾，但钱谦益一副黑面孔，一头白发，实在其貌不扬，在一位花容月貌的青年女子面前，是何等自惭形秽呀。不过，钱谦益的心并未因**条件的限制而却步，他给柳如是的诗文中总在赞美中，夹带着言外之意。这一点，对于天资聪颖的柳如是来说，当然是不难识破的。
历尽了坎坷仕途年过六十的钱谦益，能遇到这样一位红粉知己，的确艳福不浅，他在接纳柳如是为妾时，挥笔写道：「买回世上千金笑，送尽生平百岁忧。」其欢娱之情跃然纸上。而处于二十三岁妙龄的柳如是，也有了一种到了大树下面的安全感，因此彼此都得到了心理的满足。
这对忘年夫妻，朝夕厮守在新居，儿女情和诗文趣，使他们的结合并不亚于少男少女们的新婚燕尔。老情郎时时入迷地欣赏着他娇艳的少妻，嘴巴还对着柳如是的耳朵轻轻说：「我爱妳乌个头发白个肉。」；伶俐的少妻则应声回道：「我爱你白个头发鸟个肉。」这真是老夫少妻间最为绝妙的情话。
柳如是有过与周道登、陈子龙两人的妻妾相处的痛苦经验，这时她再也不愿跟钱谦益的妻妾遭遇了。她先是与钱谦益在外「暗渡陈仓」，过了两个多月，二人又结伴去苏州等地度过了，一个多月未正式结婚的蜜月，然后老情郎独自返回拂水山庄筹备婚礼。
崇祯十四年夏天，由柳如是导演一出，可谓空前后的结婚戏。船娘出身的柳如是，不仅不忌讳自己以往的经历，还要白发新郎在茸城湖上设彩船迎娶她。
当天，接得喜帖前往祝贺的绅士，和看热闹的平民百姓，挤得人山人海。此时的钱谦益更是返老还童，喜笑颜开。
在沿岸人群欢声笑语的声浪中，只见一艘装饰得五彩缤纷的彩船从湖的一端驶来，湖面忽然响起阵阵箫鼓、飘来缕缕清香。船中端坐的柳如是，如鲜花丛中一只彩蝶，引起沿岸一片喝采声。
有人憋不住便向钱谦益打听：「请问钱翁，新娘是何方仙姑临凡？」
这位彼幸福沈醉了的新郎却顾左右而言他：「请诸公多多饮酒，至于在下的新夫人，会让诸位认识的！」
当钱谦益上到画船，把新人从画船迎上彩船的时候，他才高声宣告诫：「将与在下结为百年之好的这位美人，就是佳人兼才子，艺苑篷山第一流的柳如是姑娘。」
这一宣布，竟引起了爆炸性效应，大名鼎鼎的钱谦益学士，用如此铺张的大礼，邀集了这么多的达官巨绅，隆重迎娶的原来是一个妓女！？官吏们、绅土们才发现自己来为这样的婚姻捧场，又承认其合法性，完全是上当受骗了。
老百姓也火上加油，大肆笑闹，使整个湖面沸腾起来，接着，石头瓦块像飞蝗一样朝彩船打来，新郎和新娘却毫不在乎地看着贺客们的骚乱，自入船舱内举行他们的婚礼大典。等他们的仪式完成，船上已堆积了厚厚的一层瓦瑰、石头了。
柳如是含笑对钱谦益说道：「夫君，看来客人们闹得差不多了，咱们还是回去吧！」说完即起桨离开，船后尾随着一片吼叫声。
钱谦益与柳如是的婚姻是典型的才子美人的结缘，加上柳如是是才女，他们便成为灵与肉都结合在一起的真正夫妻。
床第间的欢愉，钱谦益虽然耐力差，硬度也不够，但是柳如是总是不厌其烦，按捺着满腔欲火陪着，尽量以手指让自己先得**，让钱谦益做最后的善后进入。有时兴趣所至，钱谦益偶尔也有如神助的奋战不懈，真让柳如是**连连、告饶不已。
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崇桢十七年三月，李自成领导的农民起义军攻陷北京，崇祯皇帝仓皇逃出紫禁城，在煤山东麓自缢而死。
五月十五日凤阳总督马士英等人，拥立崇祯帝的从兄朱由崧在南京建立南明小朝廷，改元弘光。
钱谦益被诏封为礼部尚书，诏下之日，钱谦益即偕柳如是从常熟去南京就任。在任上，柳如是到处结交有志之士，奔波于高官大臣之间，极力扶助丈夫，从事恢复明朝的事业。
无奈小皇帝庸碌无能，大权又被马士英、阮大铖等奸佞之徒所操纵，柳如是空怀报国热情，却独木难支将倾的大厦。
弘光二年五月，清军打到南京，二、三十万南明守军望风而逃，弘光帝朱由崧丢下南京自己逃命去了，此事史称「乙酉之变」。
柳如是看到明朝灭亡的命运已无可挽回，便劝钱谦益一同以身殉国，来个「你殉国，我殉夫！」但践谦益贪生怕死，不愿为故国作烈士。柳如是没有想到，这个名满天下的东林党首领，竟是一个软骨头，在极端失望之下，她转身奔向后园荷花池，想投水自尽，要与明朝共存亡。
钱谦益料到烈性的妻子的打算，便尾追上去将她紧紧抱住。这时，家丁回来报告说清军快要进城了。钱谦益便吩咐使女们好好守住夫人，绝对不能出事，自己则匆勿去到城外，代表南明政权，跪在雨中迎接清军。之后，钱谦益还供上金银实物和珍贵古玩百来件，向新主子表示忠心。
这年秋天，清政权召南明降臣去北京接受封职。北上的当天，众降臣都携带妻妾，唯独柳如是不肯随行，她身穿大红服装，屹立道旁，悲愤地看着自己那晚节不保的丈夫在清军的押送下离她而去。
明朝皇帝姓朱，柳如是着红袍，暗示自己的反清复明之志。众降臣面对一个女子这种壮举，都感到羞愧难当。钱谦益更恨不得钻到地下，他悔恨交加，在途中写下了「衣朱曳绮留都女，羞杀当年翟茀班」这样深深自责的诸句。
顺治三年，做了半年清廷礼部侍郎，和明史饱副总裁的钱谦益，称病返回老家，用诗酒消耗他剩馀的生命。这时他常为一些不遂意的事情而生气，抱怨「不如死了！」柳如是便讥讽地说：「公不死于乙酉，而死于今日，不已晚乎？」
这其间，柳如是一如既往，从事反清复明交际活动。钱谦益为了挽救同妻子的情感，便作起两面人来：穿着清代衣冠，做着帮助妻子的事业，共同资助致力于反清复明活动的黄毓淇。
后来黄毓琪统领起义军从舟山出击常州，披强悍的八旗军打败。清廷查知钱谦益与此事有关，下令缉拿他。正在病中的柳如是「蹶然而起，冒死从行」紧随丈夫一同去到南京。柳如是知道丈夫一人前往，就无生还的希望，自己在南京有许多故旧，可以代为流通。另一方面，柳如是又上书官府，要求替夫受死，或与夫一同受死，后来她花费了巨额资财，才保住了丈夫一条命。
六十六岁的钱谦益和三十岁的柳如是，双双回到钱谦益的老家常熟，从此两人全力以赴，投身于反清复明运动。
康熙三年五月二十四日，这位令人艳羡的幸运钱谦益与世长辞，享年八十五岁，把一个破落的家留给了不满五十岁的柳如是。
钱谦益死后，钱姓族人以为柳如是得到了狠多遗产，以钱朝鼎为首，纠集一帮人打上半野堂，逼着柳如是交出三千两银子。
正受着丧夫之痛的柳如是，不愿同这些暴徒纠缠，加之明政权已无恢复希望，恩爱的丈夫又永远地离开了自己，这位无意苟活人世的奇女，藉口葡上楼取银子。当暴徒发觉上当之后，才冲上褛去，打开楼门一看，还为夫披痳戴孝的柳如是已经自缢身亡。
柳如是与钱谦益
