建学校上，真的当上老师，还有接触刘强的可能，可是，这一点点希望也在破灭。运动一来，灾难又要落在刘家头上。如果像马向勇说得那样，刘强没有资格迈进他亲手建起的校园。
春风驱赶寒冬，吴小兰并没感到温暖，马向勇晃进吴有金家，给她带来阵阵阴凉。
马向勇说刘强坏得出脓，糊弄孟慧英到大麻地去住，那地方有狼，不知道哪天钻进窝棚里。也就是孟慧英命大，搁别人早叫狼吃了。马向勇瞥过来的眼色迷迷的，吴小兰感到很难受。他还说：“那小子还想盖什么学校，还要帮孟慧英盖房子，算计挺好。可人算不如天算，老天爷不喜见他，四清已经开始，我看他还怎么蹦跶。”马向勇把脸转向吴小兰，幸灾乐祸地说：“昨天队里来了两个人，一胖一瘦，找你爹，没找到。找到刘，刘派他俩去刘强家吃饭。我见过那个瘦子，他来咱这打过猎，一看就够阴毒的，是专门整人的料。他俩来外调刘宏达，一定会弄点儿什么回去，这叫夜猫子进宅，无事不来。刘宏达这次要能跳脱，除非日头从西边出来。”
马向勇提到的两个人，是候胜和鲁卫军，他俩受吕希元指派，来刘屯外调刘宏达。
依照外调程序，两人先去了大队，会见了大队书记兰正，还让兰正提供有关刘宏达的历史材料。兰正低头想了想，笑着说：“我也不能瞎说，先看看你们拿来的东西，我看说啥对你们有用？”鲁卫军要把刘宏达的档案材料给兰正看，被候胜夺过去。兰正没拿到，板起脸对二位说：“伟大领袖**教导我们，要相信群众，要相信党。我是支部书记，你俩都信不过，找别人去调查吧，这个事不归我管。”
鲁卫军从候胜手中要过卷宗给了兰正，兰正看着看着锁起眉头。他把材料粗略过了一目，看完放在桌子上，很严肃地说：“我是大队书记，说话易带倾向性。再者说，我和刘宏达不在一个村，虽然都是旧社会过来的人，也不算很熟。你俩到小队去，基层群众的话最有说服力。”
听了兰正的话，候胜和鲁卫军互相看看，想说话，又都咽回去。
兰正从桌上抽出一张纸，提笔写了几行字，把字条递给侯胜，对他说：“把它拿着，交给刘屯小队长，他那里不但能提供你们外调材料，还能管你们饭吃。”
候胜在小队里没有找到吴有金，刘接待了他俩。候胜拿出兰正写的字条让刘看，刘说不认字，候胜念给他听：“吴有金、刘两位队长，今有刘宏达单位的同志到你处外调，你们要热情接待，全力支持。外调是四清的一部分，是革命形势的需要，也是阶级斗争的需要，你们一定要高度重识，协助这两位同志搞好工作。另外，你们要做好派饭工作，让两位同志吃好吃饱。”
为了外调的严肃性，刘把队部里的闲人都轰了出去，只剩两位饲养员和刘本人。刘说：“他俩是刘屯的基本群众，贫下中农，还都熟悉刘宏达，有啥事你们就问。”
候胜示意放个炕桌，以便于写字。柳红伟搬进一个马槽子，底朝上，当炕桌使用。候胜坐在马槽子旁边，拿出纸和笔。鲁卫军贴着炕沿站着，他对三人说：“现在嘛，形势大好，越来越好，特别好。搞四清，需要俺们外调，俺们的原则，不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。你们呢，有一说一，有二说二，不能疏漏。俺们都是革命的，是革命就要对组织负责，对人民负责，忠于伟大领袖**，全心全意地为人民服务。俺把话说在前头，你们要对自己的话负责，要摁手印。懂得为啥摁手印吗？那就是板上钉钉了，别想反悔。今天，刘宏达就是俺们的外调当事人，据俺们掌握的情况，他的历史很复杂，有问题，有非常严重的历史问题。俺们受矿党组织的委派，一定要搞清楚。”
鲁卫军说完坐在炕沿上。
柳红伟急着说：“我没看到刘宏达历史有啥复杂，也没见他有啥问题，他不是读书就是教书，以后去了你们矿上，都是明摆着。”
候胜一个字也没记，瞅着柳红伟，用审讯的口气问：“你叫啥名字？”
“啥名字咋地？我叫柳红伟。”
候胜轻轻地点着头，拉着长音儿说：“柳红伟，刘宏达，是一家子，这事不好办。”侯胜正正身子，话音快而利落：“但是，任何人在革命的利益面前都不能有一点儿私心。亲不亲阶级分，不能存在家族观念。”
柳红伟打算给牲口添料，听候胜这么一说，他停了手，转过身问：“你说啥？谁有家族观念？他姓刘，我姓柳，中国话你懂不懂？你相信我的话你就记，信不着你调查别人，我不伺候你！”
受到抢白的候胜脸上红了一阵，很快又把火气压下去，问了柳红伟一些事情后，又问王显富：“你叫什么名字？”
王显富报出自己的姓名。
候胜说：“这么着，为了不乱套，我问你说，你说啥我写啥，完事念给你听，没出入你就摁手印。”
候胜从王显富嘴里没有得到有价值的东西，便询问刘。问话中，候胜得知刘是党员，他变得格外谨慎，因为这个人的话有份量。
刘的回答和柳红伟的话大同小异，只是刘没顶撞，而是表示了对外调人员的尊重，又按兰正的指示给两人派了饭。
刘的派饭出乎人们的预料，他把候胜和鲁卫军安排在李淑芝家。
候胜听说到刘宏达家里去吃饭，立刻想起冬天吃过的酸菜汤，不知当时是饿还是冷的，他觉得热乎乎的酸菜汤比什么佳肴都可口，想起来，口水就在嘴里打踅儿。
要是别人，到被调查对象家里吃饭，一定觉得很别扭，但侯胜已是久经沙场的老“运动员”，在吕希元的教导和影响下，早把情感和利益分得清清楚楚。更可贵的是他给利益加上“革命”二字，把吕希元交给的任务提升到崇高的层面上。他知道吕希元要整刘宏达，也知道吕希元的为人，更知道吕希元给他的使命是什么。他抱定一个宗旨，吃饭和外调是两码事，饭是队里派的，和吃公家的一个样，外调是领导交给的任务，必须按吕希元的要求去做，只能做好，不能失误。
刘派候胜二人到李淑芝家吃饭，出于一种善良的愿望。他认为候胜、鲁卫军是刘宏达的同事，到刘宏达家吃饭会增加同事间的情谊。虽然搞四清，从刘宏达身上也清不出什么新东西。在刘心目中，刘宏达在土改前的历史非常清白，外调是好事，更能证明刘宏达的身世，也给刘强一个说法，省得马向勇那些人说三道四。但是刘想错了，错综复杂的矛盾中，人们为了生存得好一点，会不择手段地拼斗。掌权人会戴上为公或者为民的面具谋取私利，以分类的方式骑着他人作威作福。一些人用谎言掩盖真理，善良往往被邪恶啃噬，正直在扭曲，人心在变冷，李淑芝的热饭热菜和热情，溶不化侯、鲁二人完成吕希元使命的坚强信念。
李淑芝听说丈夫单位来了人，急忙从粮囤里取出玉米，推碾子磨成新玉米面，和好后放在炕头儿发酵，准备第二天做酸甜可口的大饼子，又从口袋里取出“文化米”，闷了一锅干饭。
“文化米”是机器磨出的高粱米，外壳去得净，米显得白，好吃。这是刘喜和母亲从二十里以外的贺家窝棚磨来的，李淑芝用肩抗，刘喜用冰车在雪上拉，这些米留给亲戚吃。
候胜和鲁卫军吃得挺香，不但饭吃得多，还把李淑芝做的酸菜汤喝了精光。吃饭中，两人的面孔都很严峻，不爱搭理李淑芝的寒暄。李淑芝查觉到这次外调的严重性，偷偷蹲在灶坑抹眼泪。小刘喜没出去玩儿，盯着两个吃饭的客人嘻嘻笑，候胜觉得这个怪小子不正常。
吃完饭，他俩去小队部
